离太阳很远时彗星的亮度很低，而且它的光谱单纯是反射阳光的光谱。
当彗星进入离太阳8个天文单位以内时，它的亮度开始迅速增长并且光谱急剧地变化。
科学家看到若干属于已知分子的明亮谱线。
发生这种变化是因为组成彗星的固体物质（彗核）突然变热到足以蒸发并以叫做彗发的气体云包围彗核。
太阳的紫外光引起这种气体发光。
彗发的直径通常约为105千米，但彗尾常常很长，达108千米或1天文单位。
科学家估计一般接近太阳距离只有几个天文单位的彗星将在几千年内瓦解。
公元1066年，诺曼人入侵英国前夕，正逢哈雷彗星回归。
当时，人们怀有复杂的心情，注视着夜空中这颗拖着长尾巴的古怪天体，认为是上帝给予的一种战争警告和预示。
后来，诺曼人征服了英国，诺曼统帅的妻子把当时哈雷彗星回归的景象绣在一块挂毯上以示纪念。
中国民间把彗星贬称为“扫帚星”
、“灾星”
。
像这种把彗星的出现和人间的战争、饥荒、洪水、瘟疫等灾难联系在一起的事情，在中外历史上有很多。
彗星是在扁长轨道（极少数在近圆轨道）上绕太阳运行的一种质量较小的云雾状小天体。
行星其它天体
谷神星：直径约950公里，平均距日距离约4.2亿公里，公转周期约4.6年。
原属于小行星的范畴。
齐娜：天文编号为2003Ub313，齐娜是它的昵称，直径在2300到2500公里之间，平均距日距离约160亿公里，公转周期约560年。
2003年新发现的天体，正是由于它的发现，导致太阳系天体类别划分的争论。
（既然冥王星都是行星，那么齐娜就应该成为太阳系的第十大行星）
卡戎：直径1200公里，围绕冥王星旋转，公转周期等于冥王星的自转周期为6.4天。
虽然卡戎的直径比谷神星还要大，但它是冥王星的卫星（冥王星与卡戎是围绕一点共同旋转，所以，卡戎又是冥王星的伴星。
），所以不属于矮行星的范围。
行星行星指数
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行星行星指数定义
行星指数是指用来表征行星场势强弱的参数，用x表示。
x=[Gm（地球）R（地球）][Gm（天体）R（天体）]
借助该比值x可以对天体进行分类，可以估算行星中心温度和天体的磁场强度，可以判断天体上是否有大气和水存在。
行星是指不能发生热核反应的天体，其行星指数x大于0.00。
按照行星指数的大小又可细分为：褐矮星、巨行星、主行星、矮行星、小行星和陨星。
按照运动状态和所处位置的不同，还可细分为：（常）行星可以是前一类6种行星中的任何一种、卫星可以是前一类6种行星中的任何一种、和彗星多是前一类6种行星中的小行星和陨星。
行星太阳系新格局行星分类
按照这一定义可知：到2010年为止，整个太阳系内一共有：1颗恒星、4颗巨行星、9颗主行星和76颗矮行星，共计90个大天体。
但冥王星仍不为主行星。
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